Open Library, COBOL (1986 edition)

Creado en 1959 como lenguaje de programación universal, pero orientado a la implementación de software de gestión, COBOL (por COmmon Business-Oriented Language) fue el resultado de una comisión compuesta por fabricantes de computadoras, usuarios y el Departamento de Defensa de los EEUU. Su desarrollo estuvo fuertemente influenciado por el trabajo previo de Grace Hopper en un lenguaje cuya sintaxis fuera cercana al inglés hablado (Flow-Matic).

Lenguaje imperativo, procedural y fuertemente estructurado en cuatro secciones (identification, environment, data y procedure), COBOL se estandariza por primera vez en 1968 y permite programación orientada a objetos desde 2002. La implicación del Departamento de Defensa, que fuerza a los fabricantes a incluirlo en la distribución de hardware, hizo que fuera el lenguaje escogido para la creación en su día de la gran mayoría de aplicaciones de gestión a ejecutar en grandes sistemas mainframe. Sin embargo, entre otras, el hecho que la Universidad quedara fuera de su desarrollo, o críticas a la definición formal de su sintaxis, hace que la comunidad de informáticos no considerara COBOL y prefiriera otros lenguajes como Fortran.

Grace Hopper (1959) carrying a COBOL manual

Pese al intento original de crear un lenguaje de programación próximo al lenguaje natural, la sintaxis y estructura rígidas de COBOL, junto con las más de 300 palabras reservadas del lenguaje, hace que los programas COBOL parezcan redundantes y poco legibles. La aparición de nuevos lenguajes de propósito general, de potentes aplicaciones de gestión, la desaparición de los grandes sistemas mainframe, y la dimensión habitual de las aplicaciones COBOL, hace que actualmente la programación en COBOL se reduzca al mantenimiento de estas grandes aplicaciones.

En 2006 y 2012, la revista Computerworld informó que el 60% de las compañías utilizaban COBOL y que para la mitad de ellas suponía el lenguaje principal utilizado en sus aplicaciones de gestión. La intención de migrar software COBOL depende para muchas de estas compañías del coste que supone, aunque en ocasiones estas han cambiado grandes mainframes por hardware más actual y barato pero han mantenido las aplicaciones COBOL. Esta tendencia puede cambiar debido a la falta de programadores expertos que puedan ocuparse del mantenimiento de las aplicaciones existentes (muchas agencias de los EEUU expresaron esta falta durante la pandemia COVID-19).

COBOL ha influenciado en la definición de otros lenguajes como Pascal, así como la estructura explícita de sus ficheros de datos influyeron en los posteriores sistemas de gestión de bases de datos. Incluso hoy (2021) ocupa la posición 29ª entre los lenguajes de programación más populares de acuerdo con el ranking TIOBE.