La primera aparición de lo que puede considerarse un ordenador portátil es el “Dynabook” descrito por Alan Key en 1972 mientras trabajaba en la Xerox PARC. En 1973 IBM presenta el SCAMP (Special Computer APL Machine Portable) un prototipo de ordenador portátil capaz de ejecutar el lenguaje APL hasta el momento sólo disponible para mainframes. El SCAMP fue la base del IBM 5100 presentado en 1975, primer computador portable comercializado, con una arquitectura distinta del posterior IBM PC.
En esa época, otras empresas presentaron modelos como ordenadores portátiles, que sin embargo hoy consideraríamos calculadoras con ciertas posibilidad de programación en lenguaje BASIC. Ejemplos son la Epson HX-20 de 1981, con una pantalla LCD de 120×32 píxeles, el TRS-80 model 100 de 1983, con pantalla de 8 lineas de 40 caracteres. El Osborne 1, lanzado en 1981, era un ordenador portable (11 Kg), basado en el procesador Z80, con una pantalla CRT de 5”, que no incluía batería interna. El IBM 5155 Portable (de 1984) se presenta como alternativa al previo Compac Portable (de 1983), ambos basados en el microprocesador Intel 8088, similares en características al Osborne 1, pero con compatibilidad PC.
El concepto de laptop, con la apertura de concha habitual hoy día, aparece en los años 1980. El GRID Compass 1101 fue desarrollado especialmente para el programa de lanzadera espacial de la NASA y contaba con un sistema operativo propio. El Sharp PC-5000 o el Gavilan SC (primero en describirse como laptop), ambos de 1983, fueron construidos en torno al Intel 8088 y eran parcialmente compatibles con el IBM-PC. El Toshiba T1100 (1985) fue el primero que logró grandes resultados en el mercado como opción compatible PC.
Las restricciones de espacio determinaron que tradicionalmente los computadores portátiles fueran siempre más caros y con menos prestaciones que un equipo similar de sobremesa. Habitualmente considerados equipamiento de nicho, para toma de datos, para la reprogramación de dispositivos, o equipo portable de apoyo para personal técnico. En ningún caso como puesto permanente de trabajo.
A partir de 1983 aparecen innovaciones asociadas a los portátiles, como el touch pad, el puntero stick en medio del teclado, pero todos aprovechando componentes especialmente diseñados para reducir el consumo, como el procesador 386SL de Intel o sistemas de apagado del disco duro. En 1989 Apple presenta su Macintosh Portable, con una trackball configurable a izquierda o derecha del teclado. En 1991 se presentan los primeros portátiles Apple PowerBook y en 1992 los primeros IBM ThinkPad. Las pantallas de 17” se introdujeron en el mercado en los primeros años del siglo XXI, y las primeras webcam integradas de alta resolución no aparecieron hasta los años 2010. En los años 2020, las unidades de disco de estado sólido han permitido una reducción de consumo aún mayor.
Durante los años 1990 se lanzaron al mercado distintos modelos de agendas electrónicas con capacidades limitadas pero que permitían cierta capacidad de gestión. En 2007 Asus presenta el primer Netbook, el Eee PC 701, un ordenador de bajo coste, con pantalla de 7” y basado en el pequeño procesador Intel Atom que permitía, con las limitaciones de su procesador, ejecutar un sistema operativo estándar. La aparición del primer iPhone en 2007 y la primera tableta, el iPad de Apple en 2010, supuso un salto cara a disponer de un ordenador del tamaño de un bolsillo. Si bien una tableta no puede considerarse un ordenador portátil, obviamente es un producto suficiente para cierto público. En estos momentos un ordenador portátil es equivalente a un puesto de trabajo y las tabletas no. Hoy día son dos productos complementarios, puede que mañana sean el mismo.
Hoy día, para más del 90% de la población resulta posible encontrar un equipo portátil con la potencia necesaria para las necesidades e incluso más económico que un ordenador de sobremesa. A profesionales que viajan o estudiantes les ofrece inmediatez y productividad, manteniendo acceso actualizado a la información sin necesidad de conexión a recursos en la nube. Las posibilidades de conexión, la opción de unidades de memoria externa y la disponibilidad de software en linea hace innecesaria la inclusión de unidades de disco óptico (DVD o BlueRay) que empezaron a desaparecer como configuración básica sobre los años 2010. La autonomía de los nuevos portátiles, el tamaño y el bajo nivel de ruido hacen de estos ordenadores la opción para el gran público.