En la historia de los computadores, el término mainframe hace referencia a un tipo de computador, grande y costoso, diseñado para realizar grandes cantidades de trabajo. Ha sido el computador adecuado para grandes corporaciones públicas y privadas que manejan muchos datos, como las oficinas gubernamentales del censo o de hacienda, las compañías de seguros, las entidades bancarias, las cadenas de hoteles o las compañías aéreas.
Los mainframes aparecieron en la década de 1950. Los primeros eran diseños singulares,[1] pero pronto la industria los produjo en serie y agrupó sus productos en forma de familias. Cada familia constaba de un conjunto de unidades (unit en inglés) que se combinaban entre sí hasta formar el computador a medida del cliente. La instalación típica constaba de una unidad central, que podía pesar más de una tonelada[2], alojada en un gran armario que contenía el procesador y su memoria principal. Se añadían diversas unidades de almacenamiento (discos y cintas) junto con las unidades de control que intermediaban entre el almacenamiento y la unidad central. Otras unidades eran las impresoras, las lectoras de tarjetas y las consolas. Cada unidad pesaba decenas o cientos de kilos y el conjunto descansaba sobre un suelo elevado; por debajo circulaban los cables que las conectaban y las alimentaban.
Los computadores de una familia podían compartir programas. Este hecho y la generalización de los lenguajes de programación dio impulso a la nueva industria del software. Los fabricantes vendían surtidos estandarizados de programas para cada familia; la programación de los computadores se enseñaba en academias y universidades y aparecieron los desarrolladores independientes.[3]
Pocos fabricantes podían desarrollar y mantener mainframes. En el sector de la informática de los años 60 y 70 se hablaba del “gigante” IBM y de los “siete enanos”: Burroughs, Control Data, General Electric, Honeywell, NCR, RCA y Univac. Ejemplos clásicos fueron las familias IBM System/360 (en 1964), System/370 (1970) y System/390 (1990). Cada familia ofrecía una gama de unidades centrales de diversos precios y potencias: dentro de la familia 360 hubo 14 modelos, y los precios de compra oscilaban entre unos 100.000 dólares hasta varios millones[4]. Los programas y unidades de la familia 360 se pudieron utilizar en las familias posteriores 370 y 390.
Cada fabricante disponía de delegaciones locales que, previamente a la compra o alquiler de un computador, ayudaban al cliente a dimensionarlo[5] y supervisaban el espacio donde se instalaría. En cada caso, había que escoger la opción de unidad central adecuada, el número y capacidad de unidades de almacenamiento y control y la potencia de la instalación eléctrica y del acondicionador de aire. Cuando llegaban las unidades previstas, los especialistas de la marca las conectaban y configuraban. Más tarde, se podía ampliar el computador renovando o añadiendo unidades de almacenamiento o también reemplazando la unidad central por otra más potente de la misma familia o de una familia posterior compatible. Además, el fabricante proporcionaba los programas necesarios, instruía al personal que había de manejar el computador y se encargaba del mantenimiento de la instalación.
La tecnología base de los mainframes comenzó con los tubos de vacío, pasó a los transistores, siguió con los circuitos integrados y terminó con los microprocesadores.
Desde la década de 1990, los microprocesadores y la miniaturización del almacenamiento digital hacen posible construir un potente computador autónomo en un módulo de un palmo de ancho. Los grandes sistemas actuales se construyen acumulando decenas, cientos o millares de computadores y conectándolos entre sí mediante una red rápida de comunicaciones que les permite compartir programas y datos. Así se construyen los servidores de comercio electrónico donde compramos y la nube que contiene nuestros datos. Y el término mainframe ya no se utiliza.
[1] Véase https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_vacuum-tube_computers
[2] Véase “System_360_Installation_Manual_Physical_Planning”. Segons Wikipedia, “The Univac 1107, without any peripherals, weighed about 5,200 pounds”.
[3] Véase https://en.wikipedia.org/wiki/Software_industry
[4] Véase en IBM Archives (https://www.ibm.com/ibm/history/index.html), capítol System/360 Announcement: “System/360 monthly rentals will range from $2,700 for a basic configuration to $115,000 for a typical large multisystem configuration. Comparable purchase prices range from $133,000 to $5,500,000” (el preu dels models especials fets per a la NASA és desconegut). També en B5500 Product Annoucement (Aug64): “A full B5500 system capable of running the complete line of software described earlier can be leased for under $20,000 a month or purchased for $830,000. A typical large scale two-processor system can be leased for approximately $35,000 per month or purchased for $1,473,000. Purchase price for a maximum system is more than $5,000,000”
[5] Véase “System 360 Installation Manual – Physical Planning”.